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这是一则寓言。有一天，鹬和蚌遇见了，鹬想吃蚌肉，便用它尖而长的喙，刺到蚌的肉里，攻击它。而蚌吃了一惊之后，也慌忙把壳紧紧合起，不肯松开。两方面都不愿轻易让步。就在这个时候，渔夫恰好从这里经过，趁着它们两个打得难分难解，便一起逮了，捉回家去。
这故事就是说，两个人如果相持不下，争斗到底，往往被第三者捡了便宜，弄得两败俱伤。大概凡是争斗总是全神贯注，不能分心的，尤其是这种拼命的场合，自然更是全力以赴，不容有一丝疏忽，根本不会考虑到第三者的介入。谁要是分心，搅乱思虑，谁就输了。
在不是你死就是我活的情况下，你当然不可能要任何一方面让步，这种教训无疑是不切实际的。但是，我们仍然要注意，就鹬而言，至少它选择渔夫可能经过的地方作为战场，就是不高明的，也足以表示，它对这桩事的思虑还欠，周详。这一点，可以说是这谚语揭示给我们最重要的意义。
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