| | 孔子被后世人称为圣人。他的一部家世史就是一部走下坡路的历史，所以他说：“吾少也贱，故多能鄙事，君子多乎哉?不多也!”他出身于破产贵族，未做官和只做小官时，自己承认是贱人。他在比较贫贱的境况下刻苦学习，每事问，获得了广博的学问。后来他虽曾做到鲁国大官，但为时不长。他周游列国，还是到处碰壁，如丧家之犬，仕途不顺利，才不得不回鲁国，更加专心教育，培养人才，有弟子三于，贤者七十二。
墨子出身比孔子穷苦多了，他被人称为“贱人”，也以“贱人”自称。他的工艺很好，能为木鸢，而且深入战略，长于兵器。公输盘为楚国造云梯之械，将以攻宋，墨子听说此事，就从鲁国起身走了十天十夜，足重茧而不休息，裂裳裹足，才到楚都郢。他还称道夏禹治水，能做到“腓无股，胫无毛，沐甚雨，栉疾风”的“形劳天下”，并使“后世之墨者多以裘褐为衣，又跋芳为服，日夜不休，以自苦为极”。
庄子穿着打了补丁的布衣，破的鞋子，曾穷到向富贵者借粟的地步。他做过小官，后终身不仕，一生安贫乐道。他的博学和善于写散文，在先秦诸子中也许无出其右者。
许行在先秦是唯一的农民思想家，完全站在农民的立场上说话。他与其门徒从事农耕，提倡君民并耕，真是能说能行，难能可贵。
以上儒家祖师孔子、墨家祖师墨子、道家的集大成者庄子、农家的代表许行，穷苦的程度虽有不同，但都能立志奋斗，在吃苦遭祸中成才，终于成为先秦大思想家。
东汉大思家王充，出身“细族孤门”，家贫无书，常游洛阳书店，阅读出售的书，暗中记忆，终于“博通众流百家之言”。他人穷志不穷，“淫读古文，某闻异言”，因“世书
俗说，多所不安”，就“幽处独居，考论实虚”，留下了《论衡》这样的大著作。
唐代诗人杜甫，无论在科场上还是在官场上都很不得志，时局又大起变化，不得不流浪到各地。他一生过着穷苦的生活，并多次受过不幸的遭遇，这使他较能体会民间的疾苦，写了大量真实地反映现实社会矛盾的诗篇，表现了对人民的同情。“朱门酒食臭，路有冻死骨”，传诵至今。他的伟大就在于此。而他的许多诗篇也就被人们称为“诗史”。没有杜甫的苦，就不会有杜甫的诗。
唐宋八大家之一的柳宗元的思想、文章多得力于被贬斥和穷困，如韩愈的分析：“然子厚斥不久，穷不极，虽有出于人，其文学词章，必不能自力，以致必传于后如今，无疑也。虽使子厚得所愿；为将相于一时，以彼易此，孰得孰失，必有能辨之者。”(《柳子厚墓志铭》)。韩愈自己之所以成为大文人，也多少是同被贬斥和穷困有关的。所以有人说，“文穷而后工”，大概也是有些道理的。
清代学者江永、戴震、汪肇龙等都是很贫穷，但都好学博学。汪梧凤多财，与戴震、汪肇龙等同师事江永，就把老师和这些同学礼聘到他家的花园，“饮食供具惟所欲，又斥千金置书，益招好学之士夜诵习其中。久者十数年，近者七八年、四五年，业成散去”。江、戴、汪等得寄食于汪梧凤家，而又有图书可供研究，真是幸运。戴震在贫困中，三十岁时又遇乡邑大旱，斗米贵到千钱，家中乏食，不得不与面铺相约，每天去取面屑来充饥。三十三
岁，避仇入都，行李衣服俱无，寓居歙县会馆，粥或不继。又屡试不第，旅食四方。但他在穷苦生活中奋斗治学，终于成为一个大学问家和大思想家。
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