| | 慧能大师在岭南韶州城内大梵寺中，登上高高的讲坛，讲说大智慧到彼岸的佛法，教授不拘泥留恋一切事物相状的教义。刺史韦璩命令慧能大师的弟子法海记录整理，以便流传后世，使那些立志修习禅宗佛法的人，在按照慧能大师的宗旨，一代一代传授下去时，有所依凭，以此作为传授与继承的蓝本。于是，慧能大师讲说了这部《坛经》。慧能大师首先请大家清除自己心中的杂念，以便专心念诵大智慧到彼岸的佛法。慧能大师随即沉默不语，清除他自己心中的杂念。请大家也清净无垢的心。
慧能幼小父亲便早早去世，留下孤寡老母，生活艰辛贫困，只好到集市上去卖柴。一天，忽然有一位顾客要买柴，叫我把柴送到客人的店铺去。送去后，那位顾客把柴收下，慧能拿到了卖柴的钱。当我回头向门外走去时，忽然看到一位客人在读《金刚经》。慧能一听，心中便明白开悟，于是问这位客人；“你从什么地方来?为什么要念诵这部《金刚经》?” 客人回答说：“我在蕲州梅县东部的冯茂山上，拜禅宗第五祖弘忍导师为师，他现在还在那里，弟子有一千多人，我在那里听见弘忍大师规劝出家的僧人和未出家的世俗之人说，只要掌握了一卷《金刚经》，就能懂得人人都有佛性，立刻彻底觉悟而成佛。”慧能听说以后，知道这是过去做的事所种下的因缘，于是立刻辞别老母，前往冯茂山，拜五祖弘忍导师为师。
弘忍导师问慧能说：“你是什么地方的人?到这座山来拜我为师，你现在要在我这里求得什么东西?”
慧能回答说：“弟子是岭南人，新州的普通百姓，今天是专门来拜导师为师的。我不想求得其它什么东西，只盼望能够解脱成佛。”
弘忍大师听后斥责慧能说：“你是岭南人，又是个猫獠种，怎么能妄想成佛!”
慧能回答道：“人虽然有南北之分，佛性却没有南北之别；猫獠的地位虽然与导师不同，但佛性又有什么差别呢!”
弘忍大师当时还想同慧能说些什么，但看见手下的人站在旁边，便不再言语。随即打发慧能跟随众人做些杂务活。一天，五祖弘忍大师忽然把弟子全部叫到他面前，五祖说：“我对你们说，世俗之人把人生生死之事看得很重。你们这些弟子，成天供养[佛、法、僧、宝]，也只知道寻求能够获得福德果报的道路，而不知道寻求如何脱离生死的苦海。你们如果迷失自己本来具有的佛性，福德果报之门又怎么能拯救你们呢?你们统统回到自己的房间里去，作一番自我检查，有智慧的人，自己体认一番自己本性中所具有的般若智慧，每人写一首诗拿来给我看。我看你们写的诗，如果发现有领悟到佛性大意的人，我便把传宗接代的衣钵与禅宗的佛法传授给他，让他继承为禅宗第六代祖师，大家快快去办I”
弟子们听完弘忍大师的吩咐，回到各自的房间，他们互相议论说：“神秀德高望重，又是我们的教授师，[弘忍大师必定要把衣钵传授给他)。神秀承继了佛法以后，我们自然可以依靠于他，用不着费心写什么诗歌。”德高望重的神秀心想：大家不敢向弘忍大师进呈心中的诗歌，是因为我已经是教授师了。如果我也不进呈心中的诗歌，五祖大师怎么能知道我心中对佛性见解的深浅呢?如果我把心中的诗歌进呈给五祖大师，这种寻求佛法愿望当然是好的，’但以此去谋取一代祖师地位的结果却并不好，这就等于以凡愚之心去夺取圣位了，如果不向五祖大师进呈心中的诗歌，最终又得不到佛法。·
德高望重的神秀于三更时分，举着蜡烛，在南面房廊下中间壁上题写了他作的诗歌，谁也没有发觉。他写的诗是：
身是菩提树
心如明镜台
时时勤拂拭
莫使惹尘埃
五祖发现了神秀在墙上题写的那首诗歌。他一句一句念完后说，《金刚经》上说凡是人们所说的事物的相状，都是虚妄不实的假象。不如把这首诗留在这堵墙壁上，让那些迷误的人经常念诵。如果能按照这首诗修行，就不会堕入地狱、饿鬼、畜生三个恶道了，按照
这个佛法修行的人，将会得到很大的好处。弟子们立刻全都念诵起来，并且都生起了诚敬之心，无不大声称赞道：“太好了!”
五祖大师说：“这首诗,要说是懂得了佛性，还不能这么说，可以说只到了大门口，还没有能进得门去。一般的人按照你的这首诗去修行，就不会堕落下去；作这样的见解，如果想得到对佛教最高真理的觉悟，则是不可能的。必须认识自己本来具有的德性。请继续思考。”
一天，一位少年从碓房旁走过，一边走一边背诵着神秀题写的那首诗。慧能一听，就知道那首诗并没有真正懂得佛性，同时也明白了那首诗的大意。那位少年指引慧能，到了南面的房廊下，向神秀题写的诗歌参拜致礼。因为不识字，慧能请了一个人来念给他听。慧能也作了一首诗，并请来一位会写字的人，把它题写在西面的房廊墙壁上，向五祖大师呈上了
自己所认识的本心。
菩提本无树
明镜亦非台
本来无一物
何处染尘埃
半夜三更时分，五祖大师把慧能叫到禅堂内，向他讲说《金刚经》。慧能一听，马上就领悟了《金刚经》的大意。就在这天夜里，弘忍大师向慧能传授了佛法，寺内所有的人谁也没有发觉，弘忍大师便悄悄地把禅宗的顿悟之法与衣钵传给了慧能。
六祖说，从过去很久以来，无论是主张顿悟的人，还是主张渐悟的人，都是以无念为宗旨，无相为主体，无住为根本。什么叫无相?所谓无相，就是既看到事物的相状，又不拘泥留恋于这些相状、所谓无念，就是就是既看到事物的相状，又不拘泥留恋于这些心念；所谓无住，这是人的本性，即任何心念都不可能停留不动。过去的心念、现在的心念，将来的少念，每一个心念都互相连续，没有断绝。人所有的心念，在一切事物上，都不要停止不动，如果有一千心念停止不动了，那就会使所有的心念都停止不动，这就叫束缚；在对待一切事物上，每一个心念都不停地动，就没有什么束缚了。这就是以无住为根本的意思。只要不拘泥留念于一切事物的相状，就是无相；只要不拘泥留恋于一切事物的相状，佛性本体就会清明洁净。
心念在一切外境上都不被沾染，这就叫做无念。在自己的心念上，不拘泥留恋于外界环境，不在一切事物上产生固定的心念。坐禅原来并没有说要看守住自己的本心，也没有说要保持自己佛性清净，更没有说不能活动。如果说要看守住自己的本心，心本身就是虚妄之心，虚妄的东西如同幻影，没有什么可守的。如果说要保持自己佛性的清净，其实人们的佛性本来就很清净，只是因为出现了妄念，才覆盖了真如佛性；只要把妄念抛弃掉，佛性就会自然清净。认识不到自己的佛性本来就是清净的。
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